Смъртоносната чума е по-стара, отколкото се смяташе досега

Чумата се причинява от бактерията Yersinia pestis

Древна ДНК, извлечена от гробища в югоизточен Сибир, разкри досега неизвестни щамове на чумата, които са оказали смъртоносно въздействие върху неочаквана група хора преди 5 500 години.

Ранните щамове на чумата, описани подробно в ново проучване, публикувано в сряда в списанието Nature, може би са най-старите известни доказателства за наличието на заболяването при хората.

Чумата се причинява от бактерията Yersinia pestis и е довела до някои от най-опустошителните епидемии в човешката история, включително прословутата Черна смърт през XIV век, която според оценки е отнела живота на 25 милиона души в рамките на пет години. Преди откриването на новоидентифицирания щам някои от най-ранните известни щамове на Yersinia pestis, свързани с бубонната чума, бяха датирани на около 3 800 години назад, пише CNN.

Преди това изглеждаше, че по-старите щамове не притежават генетичните характеристики, които им позволяват да се разпространяват, което накара учените да смятат, че ранните форми на чумата е малко вероятно да са предизвикали епидемии. При липса на достатъчно доказателства за други смъртоносни предшественици на болестта, учените се питаха кога и къде е възникнала бактерията, преди да се разпространи от ранни домашни животни като овце и заразени бълхи към хората.

Новооткритият щам почти веднага изглеждаше, че внася неочаквана развръзка в историята. Изследователите се натъкнаха на него, докато се опитваха да разгадаят друга загадка в останките на ловци-събирачи, погребани в гробища в района на езерото Байкал. Две от най-големите гробища съдържаха необичайно голям брой деца и млади тийнейджъри, чиито останки не показваха никакви травми или видима причина за смъртта.

Анализът на древната ДНК в останките разкри неочакваното наличие на бактерии

на чумата при 18 от 46 индивида от малките, мобилни общности, както и генетичен фактор, който може да е увеличил тежестта на инфекцията.

Според експертите тези открития се прибавят към нарастващите доказателства, които сочат къде може да е възникнала чумата, и оспорват представите за това какво е позволило разпространението ѝ.

„Ловците-събирачи постоянно се придвижват из местността“, заяви водещият автор на проучването Руарид Маклеод, научен сътрудник в Оксфордския университет във Великобритания, по време на пресконференция във вторник, посветена на обсъждането на резултатите.

Художествена илюстрация показва ловци-събирачи от езерото Байкал, които погребват жертви на чумата преди 5 500 години.

Авторите на проучването съчетаха съвременно ДНК секвениране на генетичен материал, задълбочени археологически изследвания и радиокарбоново датиране, за да нарисуват пълна картина на това, което се е случило в региона преди хиляди години.

Генетичните изследвания хвърлиха светлина върху родствените връзки между децата и възрастните, погребани в гробищата.

Понякога братя и сестри, родители и деца са били погребани заедно, което предполага, че болестта се е предавала от един член на семейството на друг, докато те са се грижили един за друг — и че е липсвало разбиране за това как се разпространява болестта, каза съавторът на проучването Еске Вилерслев, еволюционен генетик и професор в датския Копенхагенски университет и британския Кеймбриджки университет.

Други гробове показват роднини, които са били погребани отделно, вероятно защото са починали по време на различни вълни на болестта, според проучването. Установено е, че в региона са настъпили две епидемии с разлика от няколко стотици години, сочи проучването.

Лайт-Мака, който не е участвал в проучването, също така предупреди, че макар предаването от човек на човек да е вероятно, са необходими допълнителни изследвания на различни места през този период, за да се потвърди това.

Изследователите успяха да извлекат древни бактериални геноми от зъби, което сочи, че уникалният щам на чумата е възникнал преди 5 700 години. Той се различава от другите известни щамове на чумата, както древни, така и съвременни, заявиха изследователите.

Геномите разкриха и уникален суперантиген, или микробен токсин, който може да засили тежестта на инфекцията и да активира екстремни имунни реакции — такъв, който изглежда е засегнал предимно деца на възраст между 7 ½ и 11 години.

„Това откритие променя разбирането ни за най-ранните епидемии от чума: дори преди бактерията да развие ефективно предаване чрез бълхи, тези древни щамове изглежда са притежавали мощна комбинация от фактори на вирулентност, които са могли да направят инфекцията изключително смъртоносна“, каза старшият автор на проучването Мартин Сикора, популационен генетик и доцент в Копенхагенския университет.

Суперантигенът присъства и в съвременната Yersinia pseudotuberculosis – инфекция, която се среща естествено при животните. Хората могат да се заразят чрез консумация на сурова или недостатъчно термично обработена заразена храна или чрез пиене на необработена питейна вода – връзка, която може да даде ключове и за най-ранния начин на предаване на чумата.

Как тогава ловците-събирачи са се заразили в началото? Вероятно това е станало чрез големи гризачи, наречени мармоти, установиха авторите на проучването, които имат дълбока еволюционна история като носители на бактерията, причиняваща чумата. Мармотите остават основен вид в региона, който все още може да предизвика случаи на чума.